Стархи вместе со мной принялись изучать привезенные соседями образцы каркасов, выяснять, как они изготовляются, как крепятся внутри пещеры, как пропитываются полезным раствором.

— Одно время я много общалась с одним землянином, он тоже когда-то на сельскохозяйственной базе работал и любил о той работе поговорить, — объяснила я источник собственных скромных познаний Эльзане, — но так много он не знал. С вашей помощью мы действительно сможем рассчитывать на приличный урожай.

Но каким своевременным оказалось вмешательство умной женщины! Мы переглянулись с подошедшим ко мне вплотную мужем, одновременно заметив, как обе девушки с энтузиазмом объясняют Тину и Кролу, как делаются подвесные каркасы. Наша мудрая соседка не только поделилась с нами полезным опытом, но естественно и легко наладила первый контакт между молодыми людьми.

— А что, Рид, — тихонько, с легкой усмешкой прошептала подошедшая к нам Эльзана, посматривая на Тина, — светит пареньку олененок? А то мы бы с вас пример взяли. Ух как мне нравится ваш подход! Сама такая — только дайте мне что-нибудь организовать, да жаль возможности не те. А вот если вы тон зададите, мы подхватим!

Рид под напором соседки не сдался.

— Будет видно, — осторожно пообещал он.

Эльзана смерила нас, стоявших тесно прижавшись друг к другу, лукавым взглядом и качнула головой:

— Еще неизвестно, кто большим спросом пользоваться будет: ваши дети в супружескую пару или оленята в приданое!

Рид, неожиданно довольно фыркнув, обнял меня за талию и сказал:

— Не важно, если все это у нас будет!

Эльзана согласно кивнула и вновь бросила взгляд на увлеченно беседующую пару: Тин и ее дочь уже, кажется, забыли первоначальную тему и говорили о чем-то другом.

— А хорошая у вас в шахте обстановка, вы всему тут особенную атмосферу придаете. Да, нам бы только гильдию перетерпеть, и… поднимем Иволон! А ты, Витара, береги себя. — Стархиня снова бросила на моего мужа взгляд, но уже серьезный, без намека на юмор. — Проводник — это уникальная возможность. Сколько жила, ни об одном не слышала, а тут, на Иволоне… Вам закрепляться надо да детьми обзаводиться.

Повисла пауза. Хоть тревога и беспокойство никого из нас не оставляют, но руки опускать не собираемся.

С обедом Гриф расстарался: и свежий хлеб с ощутимым привкусом меда, и похлебка — все было необычайно вкусное. Рассевшись за столами сообразно собственным предпочтениям, неспешно насладились хорошей и сытной едой. И гостьи наши угощением остались вполне довольны. Особенно девушки, которые, устроившись за одним столом с нашими свободными стархами, весело болтали о чем-то под внимательными взглядами своей матери.

Завершив трапезу раньше своих отпрысков, которые больше были заняты разговорами, чем едой, Эльзана попросила меня проводить ее в нашу комнату. Там стархиня присела на лавку и, придержав меня рядом, серьезно спросила:

— Витара, ты знаешь, что у древних каст женщины обретали полноценные возможности во время ожидания малыша?

Удивленная вопросом, я присела на скамью рядом со стархиней.

— Не тяни с ребенком, — все так же настойчиво посоветовала она.

— Мы решили… — немного растерялась я. — Рид опасается, что из-за карантина и возможного голода мне будет тяжело или возникнут проблемы. Поэтому мы… решили подождать.

Эльзана поджала губы, недовольно качнув головой.

— Вы карантин выдержите. У вас и запасов больше, и олени, и ты что-то вырастить сумеешь. Если стархи с наших других колоний добиться того, чтобы карантин сняли, не сумеют, просто запирайтесь тут и пережидайте.

Подобная позиция меня удивила, я уже открыла рот, чтобы выяснить ее мотивы, когда стархиня сама пояснила.

— Витара, я за свою жизнь не слышала ни об одном Проводнике, — с сосредоточенным видом обратилась ко мне Эльзана, — который носил бы в себе кровь древних. Вы с Ридом, ты так уж точно, не понимаете всей значимости этого обстоятельства. Тебя крайне важно уберечь от любой опасности, это даже важнее признания Иволона официальной колонией стархов. А тебе… тебе, как я убедилась, в этой связи будет важно сохранить семью, не дать вам потерять друг друга. Хороший муж тебе достался, и ты ему под стать.

— Но… — Заминка Эльзаны от меня не ускользнула, вызвав большее недоумение с моей стороны. Что за причина такого волнения? Понятно — карантин, но нашему союзу что угрожает? — Вы опасаетесь, что нашей паре грозит расставание?

— Может так сложиться, что личное отойдет на второй план, оттесненное необходимостью обстоятельств. Тебя могут просто обязать так поступить, — грустно вздохнула стархиня и ласково, по-матерински коснулась моих волос. — Ты женщина, и именно тебе семью хранить и укреплять. Не тяни с ребенком. И неправда это, что с детьми сложнее. Наоборот, сил для жизни прибавится, а в твоем случае еще и стимул бороться появится. Мы тоже непростую жизнь прожили, но о детях никогда не жалели. А идеального времени никогда не наступит… И от всех бед не защитишься. Тебе ведь известно о том, что среди нас предатель. Так что о тебе узнают, если уже не знают. И о твоем вкладе в наше жизнеобеспечение тоже. А Рид не всесилен, так что и на себя надейся!

Смущенная неподдельной заботой и искренним беспокойством, почувствовала, что начинаю испытывать к женщине доверие. Немного помедлив, подняла руку к вороту водолазки и чуть отогнула его, показывая закрепленный на шее ошейник.

— Полагаю, вы напрасно тревожитесь о нашем расставании, — спустя минуту, позволив стархине в полной мере осознать увиденное и сделать выводы, с грустным смешком заверила я. — Ключ у Рида.

Моя собеседница задумчиво молчала. А я, одумавшись, пожалела о мимолетном порыве. Муж просил не болтать лишнего, кто знает, кем окажется этот предатель? Почему бы и не женщиной… Да и вообще, стало стыдно — поспешила посвятить в свою тайну, по сути, постороннего. Но Эльзана осторожно взяла меня за ладошку и, всматриваясь в глаза, спросила:

— Хотела бы я знать, как вы встретились?

Я лишь молча опустила взгляд, испытывая муки самоедства — тут и ее предположений достаточно.

— У каждого своя судьба, — продолжила Эльзана, — и нам не дано знать, где мы что-то обретем, а где потеряем, заранее. Порой жизнь идет очень извилистым путем, но главное, чтобы вывела к нужной цели. Вся наша семья относится к потоку ленглов, тех, кто строит и бережет настоящее. Мы по натуре своей стархи не авантюрные, нам бы только жизнь стабильную и будущее гарантированное, чтобы дети были обеспечены, а сами мы с крышей над головой и доходным делом в управлении. Выше головы прыгнуть не стремимся, довольствуясь имеющимся, оберегая его для детей. А Гайвридаил… он из левиоров, неугомонный, всегда будет стремиться вперед и искать желаемое, искать независимо от расстояния и трудностей. Так что, как бы вы ни встретились и с чего бы все у вас ни началось — важно не это. Может быть, только так ваши судьбы могли пересечься. Главное — вы нашли друг друга и… живите будущим. А будущее — это дети.

Потрясенная словами Эльзаны, я призналась:

— Рид не согласится, он уже все решил. А я… слушаюсь его.

Стархиня фыркнула и с совершенно преобразившей ее лицо задорной улыбкой с юмором сказала:

— И молодец! Хорошая жена. Но одно другому не мешает. А соблазни его? Как сам решил, так и передумает. Девочкам своим всегда говорю — с мужем спорить не надо и доказывать ему, что не прав, — тоже. Достаточно повернуть все так, чтобы сам передумал. И в семье без ссор дело пойдет в нужном направлении. Семью женщина строит. Мама тебя этому не учила?

— Она умерла давно, не успела, — поделилась я.

— А кто из твоих родителей был стархом? — с любопытством уточнила Эльзана.

Но я, все же решив разболтать не все на свете, отрицательно покачала головой, избегая ответа. Стархиня понятливо кивнула и отступилась.

— Так, а что ты мне о Тине дельного скажешь? — совершенно неожиданно сменила она тему, поднимаясь с лавки.